诸葛亮的《出师表》中写道，“亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”桓帝和灵帝两位皇帝谱写了东汉末年的政治乱象，朝廷在宦官与士大夫之间拉锯战中一年不如一年。

汉桓帝，被外戚，大将军梁冀腿上皇帝，梁太后家族获利颇丰。桓帝成年后，为保自己的梁猛女皇后，在宦官的帮助下，剿灭了梁冀，从此后，宦官当道。但很快，桓帝发现宦官专横带来的祸害，三下五除二，又把宦官集团端了。这一来一去，巩固了皇权，加之在位期间还坚决打击边疆匈奴、巩固边塞，这么看来这桓帝也是位有点手段的天子。可惜，他的手段再也没用到其他政事上，后来又卖官鬻爵、党锢之祸、沉迷琴笙与合欢之乐，没有子嗣，把一副烂摊子留给了自己的叔伯侄儿——汉灵帝。

到了汉灵帝，宦官势力愈发骄横，牢牢掌握着帝国的权利，加上愈演愈烈的党锢和公开卖官，给帝国的主干-中央政府，砍下了三板斧。国事日益衰蔽，汉灵帝已无心政治，倒是在文学和音乐上颇有造诣，还玩起了建筑和水利。此时，太平道的传播使得越来越多的人起来反抗朝廷，汉灵帝在驾崩前废史立牧，为军阀割据打开了方便之门，也让他的次子成了军阀之间争夺的大汉吉祥物。

最后，汉献帝出场，这位天子已是名存实亡，在各大军阀之间碾转最后到了曹丞相手里，挟天子令天下。以后便是三国的故事。

国家之治理，王道与霸道并存。霸道即法治，王道即德治。东汉末年，士大夫、外戚、宦官的勾心斗角，败坏了道德，破坏了法治。桓灵两帝终不得要领，这贤臣们再有能耐也只是瞎忙活一场还惹了一身小人骚。倒是演义里的奸雄孟德惟才是举，重建法治社会，气象为之一新。即将禅位的史学家天子不得不承认，曹操是惟一能够在大汉国土上建立符合大汉初心的新帝国的继承者。

行行重行行，白日薄西山。