“柠檬”在美国的俚语中，有“次品”“不中用的东西”的意思，“柠檬市场”是二手商品市场的一个代称。之所以如此，要归功于著名经济学家乔治·阿克洛夫在1970年发表的论文《柠檬市场：质量的不确定性和市场机制》。阿克洛夫的这篇文章讲了一个关于二手车市场最终会因信息不对称而崩溃的故事。

　　假设有一个二手车市场，只有卖家了解自己出售的二手车的质量情况，买家不了解。那么，如果你是买家，你该为你要购买的二手车出价多少呢？假如二手车的质量是均匀分布的，质量最差的二手车仅值5000元，质量最好的二手车价值9.5万元，由于你不了解二手车的质量分布，所以最有可能给一个平均价格，也就是5万元。但是，由于卖家了解自己的车的质量情况，所以，那些其汽车的价值位于5万元到9.5万元之间的卖家，就会因为你出价低于他们的二手车价值，而退出这个市场。接下来，你自然也会合理地预期到这一点，于是你把价格定在了5000元加上5万元再除以2的水平上，同样的情况又会出现，又有一部分卖家退出市场。于是，你继续降低出价，继续有一部分卖家退出市场，直到你只能买到最差的那款二手车。最后，在这样的逻辑下，永远只有最差的二手车可以交易。

　　柠檬市场，当然是一个无效率的市场，因为有许多愿意购买更好的二手车的买家，以及愿意出售这样质量二手车的卖家，是有交易意愿的，但由于信息不对称造成了逆向选择，淘汰了那些质量较高的二手车，致使他们双方无法达成交易。经济学认为这是无效率的表现，也是社会的损失。一个经济若是有效率地在运行，就应该尽可能避免这样的情况出现。

　　有时候，信息优势的一方很希望对方能够了解到自己的真实信息，从而获取更高的收益。比如说劳动力市场，那些满腹才华的人，就会希望自己能够与其他相对平庸的竞争者区别开来。这个时候，能力高的劳动者就会选择发送信号给雇主，以证明自己的才华。比如，拿着一堆技能证书来应聘。我国的研究生考试报考人数每年都很多，这一方面说明我国的研究生教育水平和规模都上了新台阶，但也可以从另外一个侧面说明，研究生文凭平均而言具有更高的选拔性，所以它更值钱。

　　现在流行网上带货，那些直播带货的网红，一定意义上也存在这样的质量保证。而且，许多商家以他们的商品能够进入网红的直播间而感到荣幸，因为这仿佛是自己的商品有了一个信号发送给消费者，告诉消费者自己的商品质量没问题。而带货主播们的团队，也会对商品有所甄别，既要价廉，又要物美，如果出现了质量事故，他们的直播声誉还会大受损害，这就仿佛是他们先放下了一笔钱做抵押，向你保证了商品质量。

　　而有的时候，信息劣势一方也可以通过各种巧妙的设计，让信息优势的一方暴露出自己的真实信息，从而增加自己的福利。比如湘西的那些聪明的土匪，他们就可以通过甄别被绑架人的真实家庭背景，而收取不同的贖金，从而提高自己的福利。现如今，购物平台掌握了消费者大量的数据，他们可以通过精密的算法，把消费者的信息掌握得更为详细，为消费者递送不同等级的商品，以及他们可能最想要的东西，并向不同的消费者收取不同的价格，攫取消费者剩余。虽然这样做并没有降低社会总的福利水平，但它却使收益在商家和消费者之间的分配发生了转移，更多的收益从消费者手中转入了商家手中。平台的这类商业行为，与湘西土匪的办法相比，其本质并没有什么分别。