固液变形机器人已经跳出科幻作品，走进现实。

　　《物质》杂志刊登的报告显示，在“磁控固液相变材料”实验中，微型机器人从固态变为液态，穿过狭窄通道，然后重新凝固——科幻电影中的情节，终成现实。

　　多年来，科学家们一直在研发软体机器人。大多数软体机器人由具有伸缩性的固体材料制成，无法通过狭小空间；而由磁性液体制成的机器人虽具有流动性，却没有承载重物的能力。

　　研究人员从大自然中找到灵感，将以上两种方法融为一体。“比如，海参可以迅速改变身体的硬度，而且这种变化是可逆的。”卡内基–梅隆大学的机械工程师卡梅尔·马吉迪说，“工程师所面临的挑战是，如何用软材料模拟这一点。”

　　因此，研究小组把目光转向了镓——一种在30摄氏度左右会熔为液体的金属。至于固态金属的加热方式，研究人员没有使用加热器，而是选择了高频交变磁场，利用电流升温使镓熔化。冷却后，这种材料会重新凝固。

　　研究人员将磁性颗粒混入镓中，用于外部引导。在固体状态下，磁性颗粒拖动镓的速度可以达到每秒钟1.5米。经过处理的材料可以承载自身重量1万倍的重物。

　　液体状态下的材料也能够被操控，以实现拉伸、分裂、合并，但会更具有挑战性。由于未被固定的磁性颗粒能自由旋转，磁极方向不一致，磁场作用下的液体材料会向不同方向移动。

　　研究小组在不同场景中测试了这种策略。在类似电影《终结者》情节的演示中，小机器人液化从栅栏内逃出，并在栅栏外恢复成原来的固态模样。

　　在更实用的场景中，进入胃模型的微型机器人找到异物小球，微熔化，用自己把异物包裹住，固化，然后将其从胃中取出来。在生物医学方面的应用中，还需要在镓中添加一些其他金属，比如铋和锡，以提高材料的熔点。不过，在外部对人体内的机器人进行精准控制仍是一个巨大挑战。

　　这种机器人能够将电子元器件推至难以操作的空间内，通过固液变化进行焊接，从而修复电路。此外，机器人自身还可变形为万能螺钉。

　　“这是一种引人注目的工具。”哈佛大学的机器人工程师尼古拉斯·比拉说。比拉没有参与这项研究，但他指出，研究软体机器人的科学家们正在不断开发新材料，而不同新材料的结合可能正是未来创新的基础。