“锦标”一词最早使用于唐代，是当时最盛大的体育比赛―竞渡（赛龙舟）的获胜标志。竞渡起源于春秋战国时期，该运动在唐代以前并无“夺标”的规定。到了唐代，竞渡则成为一项隆重的竞赛活动，其目的在于争夺第一名。为了裁定名次，人们在水面上插上一根长竿，缠锦挂彩，鲜艳夺目，因此人们称之为“锦标”，亦名“彩标”。 竞渡船只以首先夺取锦标者为胜，故这一竞赛又被称为“夺标”。“标”也逐渐成为冠军的代名词。“锦标”的意义一直延续至今，而代表某项体育运动最高水平的比赛，一般也被称作“锦标赛”。