自工业革命以来的大约250年里，世界人口已经爆炸性增长。然而，在本世纪末之前，地球人口数量可能会出现自黑死病以来的首次缩减。其根本原因不是死亡人口的激增，而是出生人口的下降。在全球大部分地区，生育率（每个妇女的平均生育数量）正在急剧下滑。

　　2000年，全球平均生育率是每名妇女生育2.7个孩子，远远高于保持人口稳定的“更替率”2.1。目前全球平均生育率已经降至2.3，且还在持续下降。GDP最高的15个国家的生育率都已经低于“更替率”，包括美国和大部分富裕国家，以及中国和印度—这两个国家的人口加起来占全球的1/3以上。即便是非洲，生育率也在快速下降。

　　在世界大部分地区，老龄化已经成为一个明显的趋势。老龄化国家的典型例子不再只有日本和意大利，还包括巴西、墨西哥和泰国。到2030年，东亚和东南亚一半以上的居民将超过40岁。除非洲之外的世界人口数量，预计将在本世纪50年代达到峰值。到本世纪末，人口可能会比现在还少。

　　人口的萎缩势必会带来一些问题。虽然一些富裕国家正在通过大量吸纳移民来帮助个别国家解决工人短缺的问题。但按目前的趋势发展下去，到本世纪中叶，世界仍将面临受过教育的年轻工人的匮乏。

　　年轻人的减少将导致一系列的经济困难。其中显而易见的是，人们越来越难养活世界上的退休人口。目前，富国20岁至64岁的人口大约是65岁以上人口的3倍。但等到2050年，这个比例将缩减到不到两倍。这可能会导致更高的税收、更晚的退休以及政府的预算危机。