600岁的故宫有一怕——火。据资料统计，明清时期，故宫大大小小共发生火灾80多次，其中重大火灾就有24次之多。没办法，这座宫殿大部分都是木头建筑，大火无情，尤其在木头面前，火更是无情到极点，几乎是一点就着，如果灭火不当，或者再来阵风，很有可能就变成“火烧连营”。为了抵挡无情的“火妖”，上到皇帝，下至宫人，每个人都想了无数办法。

　　故宫里第一个防火小妙招就是放置盛水的大缸，这些缸曾有308口，现今遗存200多口，它们的主要功能就是盛满水做灭火用。

　　这些缸有三种材质：铁、铜鎏金和“烧古”青铜。无论哪一种材质都砸不开，而且皇帝不会让你砸，作为救火小能手，它们由专门的太监负责保养。夏天，缸里的水要保持干净，没有异味；冬天，为了防止水结冰，除了在缸口加上盖子，还要给它们穿上“棉服”（缸外包一层棉外套），如果天气特别冷，还要在缸下摆一个特制的火炉。如今大家都能在缸下看到一圈石座，就是用来放置火炉、加炭和透气的。

　　这些水缸的名字也很特别，叫“太平缸”“吉祥缸”或者“门海”，慈禧当年还给这些缸加了创意，在里面养鱼，取“吉庆有余”之意。

　　内金水河也是重要的消防河，它“九曲十八弯”的设计除了有风水、地形上的考虑，还有一点，就是为了方便取水，像明代的《酌中志》里就有记载：“非为鱼泳在藻以资游赏，亦非故为曲折以耗物料，恐意外回禄之变，此河实可赖（金水河不是为了养鱼观赏，做得曲曲折折主要还是为了发生火灾时方便大家取水灭火）。”这条河在明天启年间（1621—1627年）六科廊、武英殿火灾时都派上了大用场。

　　在紫禁城里生活过的皇帝们，数雍正帝对宫中的防火最上心，有一次，他听说乾清门两侧的围房里有值守人员做饭，随即下令将围房的后墙封死，不设门窗，以免做饭时发生意外引燃屋子，这种墙叫“封户檐墙”。自雍正帝开始，它在紫禁城里得到了大量运用。

　　宫中还有构思特别巧妙的隔火墙，比如在乾清宫附近的基化门、龙光门一带就有这种墙。从外观看，非常像木头，但细细一瞧，它的梁、枋、斗拱等都是用石头雕成的，能够有效隔绝火势，防止大火蔓延到其他宫殿。

　　其实除了这种封户檐墙，宫中高大的宫墙也起到了防火作用，它们竖立在各个院落之间，万一有火情，可以阻挡火势蔓延到其他地方。

　　宫里的防火最早是由禁卫军兼职管理，日常主要靠巡逻，而到了清康熙时期，第一次建立了专业的消防队，它由数十名年轻力壮的太监组成，叫“防范火班”。此后，火班人数不断增加，到了光绪时期，还专门给配了杂役200名、步军营兵丁100名，组成了一支庞大的救火队。

　　仅仅有消防人员还不行，专业的灭火工具也很重要，宫中除了有铁锚、斧镢器具、长杆铁叉子、蜈蚣梯、水桶，还有一种特神奇的“喷水枪”——唧筒。它有两种类型：一种是水铳式，另一种是杠杆式。现在故宫里存有一架超精美的西洋唧筒，其主体是一个木质挂有锡皮的水箱，箱中央立将军柱，柱顶有压力梁，两端还设有上下启动的活塞连接在压梁上。当有火情时，有人在压梁两端上下压动，带动活塞往复启动，增加压力将水柱喷射至高处，用于救火。